Profondeur de champ

La profondeur de champ est l'épaisseur de la zone de netteté : la tranche de la scène, d'avant en arrière, qui paraît d'une netteté acceptable autour du plan sur lequel vous avez fait la mise au point. Elle ne dit pas QUEL plan est net ; cela, c'est la mise au point, et c'est une autre question. Elle ne dit pas non plus à quoi ressemble le flou au-delà de la tranche ; cela, c'est le bokeh, le caractère de la défocalisation. La profondeur de champ est une seule mesure : quelle part de la profondeur de la scène garde du détail (une tranche d'un centimètre ou deux pour un portrait rapproché à pleine ouverture, une tranche qui va de vos chaussures jusqu'à l'horizon pour une scène profonde prise diaphragme fermé).

« Acceptable » est le mot qui porte tout, et c'est la partie que les débutants sautent. Il existe exactement un plan de mise au point véritable ; tout ce qui est plus proche ou plus lointain s'adoucit déjà, et la profondeur de champ n'est que la bande, de part et d'autre, où cet adoucissement reste trop léger pour être vu. Trop léger pour être vu à quelle taille ? Ce seuil a un nom (le cercle de confusion, le plus grand disque de flou que l'œil lit encore comme un point), et voici les petites lignes honnêtes sous chaque échelle, chaque table et chaque application de profondeur de champ : le cercle de confusion n'est pas une propriété de l'objectif. C'est une hypothèse sur le tirage. Quelqu'un a choisi une taille de sortie et une distance de vision, et a décidé quelle quantité de flou un spectateur placé à cette distance pardonnerait. Montrez le même fichier plus grand, ou laissez le spectateur s'approcher, et il a moins de profondeur de champ que la table ne le promettait : sans qu'un seul pixel ait changé.

La profondeur de champ est donc une négociation entre trois leviers réglés au déclenchement (l'ouverture, la distance au sujet, la focale) et une décision prise à la livraison : à quelle taille et de quelle distance l'image sera vue. Le 6 ne s'est posé qu'une question : quelle ouverture donne un joli arrière-plan flou ? Le 8 répond à deux meilleures : quelle épaisseur la zone de netteté doit-elle avoir pour tenir ce qui compte, et où, exactement, se place-t-elle ?

Un 6 obtient sa profondeur de champ comme un effet secondaire ; un 8 la choisit. Le 6 échoue dans l'une de deux directions. Soit une ouverture moyenne « prudente », et la tranche tombe où elle tombe : l'œil est net, mais le mur chargé derrière lui l'est aussi, parce que rien n'a décidé de la profondeur que devait avoir la zone. Soit la pleine ouverture par réflexe sur chaque sujet, parce qu'une faible profondeur fait professionnel, et la zone sort si mince qu'un seul cil est net pendant que l'œil éloigné et le bout du nez se dissolvent. L'indice est le même dans les deux cas : l'image ne peut pas expliquer pourquoi sa zone de netteté a exactement cette épaisseur, ni pourquoi elle se place exactement là. La profondeur est un accident que l'ouverture a livré.

Chez un 8, l'épaisseur est une décision au service du sujet, et la zone est placée pour que ses bords avant et arrière tombent là où ils le doivent. Un 8 à faible profondeur isole à dessein : une tranche juste assez profonde pour tenir les deux yeux et le bout du nez, et pas un centimètre de plus, si bien que tout ce qui est derrière s'efface et que rien n'entre en concurrence. Un 8 à grande profondeur tient le détail à dessein : la fleur proche et la crête lointaine se trouvent toutes deux dans la tranche, et la mise au point n'est pas allée sur la crête lointaine mais sur la distance hyperfocale, si bien que la zone court du premier plan rapproché jusqu'à l'infini et ne gaspille rien de sa profondeur au-delà de l'horizon. L'indice du juge tient en une seule question : tout ce qui compte est-il net, et rien de ce qui ne compte pas, et puis-je sentir que le compromis a été choisi ? Sur un 6, la profondeur a été subie. Sur un 8, elle a été décidée, et la décision se lit dans l'image.

Faites l'audit de profondeur en trois lectures, toutes gratuites, toutes avant le déclenchement.

Premièrement, quelle est la profondeur du sujet lui-même, d'avant en arrière ? Un visage tourné vers vous représente quelques centimètres de profondeur critique : l'œil proche, l'œil éloigné, le bout du nez. Une scène profonde va de quelques mètres à l'infini. Ce chiffre est votre minimum : la zone de netteté doit être au moins aussi épaisse, sinon une partie du sujet tombe dans le flou, quelle que soit la précision de votre mise au point.

Deuxièmement, où tomberont les bords de la tranche ? L'enseignement classique dit que la zone s'étend à peu près pour un tiers devant le plan de mise au point et pour deux tiers derrière, et ce partage est une approximation grossière, pas une loi. Il dérive en continu avec la distance : de près, le partage tend vers moitié-moitié, et en s'éloignant vers la distance hyperfocale, presque toute la profondeur se trouve derrière le plan, jusqu'à l'infini. Ce qui survit à cette réserve, c'est l'habitude que la règle a été inventée pour enseigner : ne faites jamais la mise au point sur le bord avant de la profondeur à tenir (faites-la DANS cette profondeur). Faites la mise au point sur le premier rang d'un groupe puis fermez le diaphragme, et environ un tiers de la profondeur que vous venez d'acheter se dépense devant eux, dans le vide, pendant que le dernier rang peut encore glisser dans le flou. Faites la mise au point au tiers de la profondeur, et la tranche couvre tout le sujet à la plus grande ouverture utilisable : le moindre coût en lumière et en séparation.

Troisièmement, la vérification de livraison que l'écran de l'appareil masque. « D'une netteté acceptable », c'est l'hypothèse du cercle de confusion au travail : elle dépend de la taille à laquelle l'image est montrée et de la distance d'où on la regarde. Une zone de netteté qui paraît généreuse en affichage ajusté à l'écran peut se révéler trop mince à la taille du tirage. Jugez la tranche à 100 %, ou à la taille à laquelle l'image sera réellement vue, jamais sur le confortable mensonge de l'écran LCD.

Trois leviers règlent l'épaisseur de la tranche, et vous en avez rencontré deux dans la leçon sur le bokeh, vus de l'autre côté : là-bas, ils déterminent à quel point l'arrière-plan fond ; ici, ils déterminent l'épaisseur de la zone de netteté. Même optique, question inverse.

L'ouverture est la molette principale : fermez le diaphragme vers un nombre f plus élevé et la tranche s'épaissit ; ouvrez et elle s'amincit. Chaque direction est un vrai compromis : épaissir la zone coûte de la lumière et de la séparation d'avec l'arrière-plan ; l'amincir consomme votre marge face à une mise au point manquée. La distance au sujet est le levier que la plupart des images oublient : plus l'appareil est proche du plan de mise au point, plus la tranche est mince, et de façon spectaculaire. La macro en est l'extrême (au grossissement grandeur nature, la zone de netteté peut descendre sous le millimètre même à des ouvertures moyennes, ce qui explique pourquoi la proxiphotographie se bat pour chaque fraction de profondeur), tandis qu'un portrait serré en buste à pleine ouverture à f/1.4 tient un centimètre ou deux. Reculez, et la même ouverture achète bien plus de profondeur : un portrait qui perd son œil éloigné à f/2 est sauvé par un pas en arrière et un recadrage aussi bien qu'en fermant le diaphragme. La focale est le troisième levier, et le plus subtil : à distance au sujet fixe, un objectif plus long rend une zone de netteté apparente plus mince, et un objectif plus grand-angle une zone plus épaisse. La réserve honnête : recadrez à la même taille de sujet en marchant, et l'effet de la focale sur la tranche s'annule presque entièrement, mais vous gardez rarement le cadrage fixe, si bien qu'en pratique une focale longue paraît moins profonde et une focale courte plus profonde.

Puis placez la tranche. Pour une scène qui doit tenir d'avant en arrière, ne faites pas la mise au point sur le lointain : faites-la à la distance hyperfocale de votre ouverture (en gros, la distance de mise au point la plus proche à laquelle l'infini reste d'une netteté acceptable) ; le chiffre exact bouge avec l'hypothèse du cercle de confusion, ce qui explique que deux applications puissent être en désaccord, et tout ce qui va de la moitié de cette distance jusqu'à l'horizon est net. C'est le moyen le plus efficace de rendre une image nette d'avant en arrière. Et connaissez le mur au bout de la bague : fermer au-delà d'environ f/11 à f/16, plus tôt sur les petits capteurs, continue d'acheter de la profondeur mais commence à dépenser la netteté globale en diffraction, en adoucissant l'image entière, plan de mise au point compris, si bien que f/22 est rarement la profondeur gratuite qu'il semble être. Ce compromis relève de la leçon sur la netteté. Et quand même la plus petite ouverture utilisable ne peut pas couvrir l'étendue (un sujet grandeur nature, un premier plan à quelques centimètres de l'objectif sous une crête lointaine), une seule image en est physiquement incapable : faites un empilement de mises au point, une série du proche au lointain que vous fusionnez, le pendant en grande profondeur de la note sur l'empilement de la leçon sur la mise au point.

La profondeur de champ se règle au déclenchement, donc le rôle honnête du post-traitement est ici étroit : cette section s'appuie sur la clause d'honnêteté comme le fait celle de la leçon sur la mise au point. Ce que le post-traitement peut faire, c'est simuler MOINS de profondeur : un arrière-plan sorti trop lisible peut être flouté sélectivement pour le repousser. Mais c'est précisément le flou synthétique que la leçon sur le bokeh démonte, et il porte tous les indices : le flou uniforme, calé sur une seule distance, derrière un détourage dur du sujet, les bords auréolés ou amputés sur les cheveux et le verre, les hautes lumières spéculaires qui bavent au lieu de s'épanouir en disques. Il peut masquer un cas léger à taille web ; il ne peut pas fabriquer le passage continu du net au flou, gradué selon la distance, que produit une vraie optique.

La clause tranche dans le sens coûteux : le post-traitement ne peut pas AJOUTER la profondeur que l'ouverture n'a jamais capturée. Un groupe photographié à f/2 avec le dernier rang hors de la tranche reste ainsi : aucun curseur ne rend ce rang net, parce que le détail sur ce plan n'a jamais été enregistré, aussi irrécupérable qu'un plan de mise au point manqué. Une tranche trop mince sur une scène profonde est limitée par la prise de vue au sens le plus dur, et toute vraie correction se trouve au déclenchement : une ouverture plus petite, un placement à l'hyperfocale, un empilement de mises au point (la prochaine fois, pas ce soir). Et le seul levier véritablement gratuit ne demande ni matériel ni logiciel : pour faire fondre un arrière-plan sorti trop net, éloignez le sujet de lui ; pour tenir un sujet que la tranche n'a pas couvert en entier, reculez et refaites la mise au point dans sa profondeur. La profondeur de champ se gagne devant l'appareil.